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黄金类很早就被人们看作财富的象征，其在货币体系中发生作用，最早可追溯到16到18世纪被各个新兴资本主义国家所广泛采用的金银本位制或复本位制。因复本位制是不稳定的货币制度，在“劣币驱逐良币”的格雷欣法则作用下，经常使商品价格和交易处于混乱状态。从19世纪起各国相继放弃金银本位，逐渐转向“金本位制”。
第一次世界大战期间，各参战国纷纷停止银行类券的兑现，并发行不可兑现的纸币，
同时禁止黄金出口，金本位制终于崩溃。二战后，为建立一个统一的世界货币体系，在美国布雷顿森林举行的有美、英、中、法等44国代表参加的世界货币金融会议上，形成了以美元为中心的国际货币体系，史称“布雷顿森林体系”。至此，美元取得了等同于黄金的地位，成为世界各国的支付手段和储备货币。但由于体系本身的致命缺陷———美元的供给刚性，使美元同黄金的兑换性日益难以维持，即出现特里芬两难。到了上世纪60至70年代，随着连续三次美元危机的爆发，美国被迫放弃美元兑换黄金的政策，各西方国家货币也纷纷与美元脱钩。至此，布雷顿森林体系彻底崩溃。
而在1978年，国际货币基金组织的第二次修正案上，更较大地改变了该组织章程中的黄金地位，从此开始了黄金非货币化进程。尽管如此，目前黄金仍是世界重要的储备资产，国际货币基金组织仍有上亿盎司的黄金储备。
随着近年来美国放任美元持续贬值而金价飙升，世界上许多中央银行纷纷增加其国际储备资产中的黄金部分，黄金重新开始“熠熠生辉”。
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